Qui n’a jamais ressenti ces douleurs musculaires le lendemain d’un effort physique inhabituel à l'occasion d'une activité sportive mais aussi lors d'une session de nettoyage, de bricolage ou de jardinage ?
Les courbatures sont un phénomène complexe mais sans danger et peut-être vertueux.
 

Une réaction à un effort inhabituel

Elles nous font grimacer et nous rappellent vivement l’existence de certains muscles que l’on ne soupçonnait pas. Les courbatures sont avant tout des douleurs musculaires provoquées par un effort physique inhabituel par son intensité. Elles apparaissent 24 à 48 heures après cet effort et disparaissent ensuite rapidement.
Elles sont essentiellement dues à une intense contraction musculaire, c'est-à-dire la répétition de gestes dans le temps et dans une ampleur inhabituelle. Mais les courbatures sont avant tout un phénomène relatif d'une personne à l'autre et d'un exercice à l'autre : tout dépend de son entrainement ou de sa pratique physique. Ainsi un coureur ou sportif régulier pourra ressentir des courbatures après avoir donné un coup de main lors d'un déménagement ou après avoir repeint les plafonds de son appartement.

Des micro-lésions musculaires

Les courbatures les plus importantes sont particulièrement provoquées lors de mouvements répétés de type excentriques, c'est-à-dire des mouvements activant les muscles à la fois pour leur étirement mais aussi leur contraction. C'est notamment le cas lorsqu’on court en descente.
Cette activation engendre des micro-lésions des fibres musculaires en tension provoquant des réactions inflammatoires qui se traduisent par une raideur ou une perte de force au cours des jours suivants. Les capteurs sensoriels du muscle envoient des signaux d’alerte au cerveau qui les interprète comme une douleur.
Avec l'âge, le ressenti lié aux courbatures après l'effort tend à augmenter, il importe donc de maintenir le tonus et l'étirement des muscles par des exercices réguliers.
 

Comment les éviter ?

Bien qu’elles soient désagréables, les courbatures sont un phénomène sans gravité qui disparaît de lui-même en quelques jours.

Pour les éviter, il faut avant tout se dispenser d’activité trop intense non préparée. Le muscle étant adaptable, il se renforce au fur et à mesure qu’il est sollicité. Autrement dit, en soumettant vos muscles à des contraintes, ils augmentent progressivement leur tolérance à l’effort sans générer de douleur.
Pour diminuer les courbatures, douche ou bain froids sont préconisés après l'effort. Le bain chaud est à éviter.

Efficaces pour la détente musculaire après l’effort, les étirements, souvent prescrits, n’ont cependant pas d’effet direct sur la réduction des courbatures !
Si jamais les courbatures apparaissent, la pratique d’activités douces à des intensités faibles (natation, vélo, marche…) permet d’oxygéner et de drainer les muscles. Et sachez que vos muscles courbaturés sortiront plus forts de cette épreuve !